농촌진흥청(청장 김경규)은 봄을 맞아 달콤한 향기와 화려한 색으로 눈ㆍ코ㆍ입을 즐겁게 해주는 ‘식용 꽃’의 종류와 특성, 이용할 때 주의할 점을 소개했다.

꽃은 세계적으로 오랜 역사를 거쳐 식용으로 활용되어왔으며, 우리나라에서는 전통적으로 유채꽃, 진달래꽃, 동백꽃 등을 즐겨 먹었다.  많이 알려진 식용 꽃으로는 한련화, 베고니아, 팬지, 장미, 데이지, 금잔화 등이 있는데, 식용 꽃은 품종에 따라 맛과 향, 색이 다르므로 요리에 맞춰 골라 사용한다.

식용 꽃은 나른한 봄철 면역력을 높이고 체력을 보강하는 데 도움이 되며, 식용 꽃에는 몸에 유익한 폴리페놀과 플라보노이드가 채소, 과일보다 최대 10배가량 많이 들어있다. 폴리페놀은 노인성치매나 파킨슨 병 등의 뇌질환을 예방하는 효과가 있으며 플라보노이드는 체내 산화반응을 완하하여 노화를 억제한다.

신맛이 강한 베고니아는 육류요리나 샐러드에 곁들이면 새콤한 맛이 입 안 가득 퍼지며 식욕을 돋워준다. 주황, 노랑, 빨강 등 색이 뚜렷한 한련화는 톡 쏘는 맛이 겨자 잎과 비슷하다. 생선요리에 이용하면 생선 특유의 비린 맛을 줄여준다. 팬지는 모양이 귀여우며 청색, 분홍, 남보라 등 색도 다양하고 향까지 달콤해 케이크나 쿠키, 샐러드 등에 장식용으로 어울린다. 라벤다는 안정과 이완효과의 향기로 유명한 허브이면서 아름다운 보랏빛 색감 덕분에 닭요리 등의 고기요리와 잘 어울린다.

식용 꽃은 친환경 인증을 받은 농장에서 안전하게 재배된 것을 구매해 쓰거나 가정에서 직접 종자를 뿌려 키우는 것이 좋다. 미세먼지나 공해 물질이 많은 도로변에 핀 꽃, 꽃집에서 구매한 관상용ㆍ장식용 꽃은 함부로 먹지 않도록 한다.

농촌진흥청 연구 결과, 꽃은 후각과 시각의 상호작용으로 몸을 더 편안한 상태로 만들어 준다. 식물에서 나오는 천연 향은 몸을 이완시키고, 인위적으로 추출한 향보다 편안함과 관련된 뇌파인 알파파를 5% 증가시킨다. 심박수도 5% 가량 낮추는 효과가 있다.