새로운 한류가 불고 있다. 이번에는 ‘교육한류’다. 뇌활용을 통한 인성과 창의성 교육인 한국발 뇌교육이 유엔(UN)을 통해 외국에 보급되면서 '교육혁명'을 일으키고 있다. 중남미의 내전을 겪는 가난한 나라, 엘살바도르에 보급된 뇌교육은 이제 전국 학교에 확산되어 이 나라 교육을 새롭게 바꾸고 있다. 한국에서 개발된 뇌교육이 어떻게 미국에 진출하고 유엔에 알려지고, 중남미 엘살바도르까지 가게 되었을까? 그 긴 여정을 살펴본다. [편집자 주]

1991년에 첫 미국 공개강연회를 성공리에 마친 뇌교육 창시자 이승헌 글로벌사이버대학교 총장은 1995년 직접 미국 개척에 나서 뇌교육을 미국 사회에 알리기 시작했다. 이 총장이 미국 전역을 누비며 노력한 끝에 뇌교육이 미국 주류사회로 알려지게 되었고, 유엔 관계자도 이를 알게 되었다. 이승헌 총장은 유엔 관계자들을 만나거나 유엔에 초청받아 방문하면서 유엔의 평화노력에 힘을 보태야겠다는 생각을 했다. 특히 한국전쟁 때 유엔군의 첫 파병지로 각별한 인연이 있는 우리나라가 유엔을 돕는 것은 당연하다고 보았다.

2000년 유엔에서는 각국 정상이 모이는 9월 밀레니엄 정상회의에 앞서, 인류평화를 기원하며 세계 종교 및 정신지도자들이 모이는 밀레니엄 세계평화회의가 준비되고 있었다. 이승헌 총장은 한국의 정신지도자로서 이 회의에 초청되었다. 2000년 8월 28일부터 31일까지 역사상 최초로 다양한 전통과 종파의 종교 및 정신지도자 1,300여 명이 참석한 가운데 유엔본부에서 '밀레니엄 종교 및 영성 세계평화회의'가 열렸다. 이 회의는 유엔의 평화 노력에 파트너십을 형성할 방안을 논의하고 전 세계 종교 및 정신단체가 특정 지역의 평화와 빈곤, 환경 문제에 관해 유엔과 초종파적 연합을 이루어 해결 방안을 모색하자는 취지로 개최되었다.

이승헌 총장은 28일에 유엔본부 총회장에서 열린 개막식에서 “우리는 어떤 나라의 국민이거나, 어떤 인종이거나 종교인이기 이전에, 지구인임을 깨달아야 하며 인류의 영적인 유산 속에서 진정으로 하나임을 알아야 합니다.”라는 내용이 담긴 ‘평화의 기도’를 올렸다. 이 기도는 뉴밀레니엄 시대에는 인류가 국가나 종교가 아닌 지구를 중심가치로 하는 지구인이 되어 진정한 평화를 이루자는 메시지와 홍익인간 이화세계의 정신을 담았다.

이승헌 총장은 유엔의 평화노력을 지원하기 위한 실질적인 방안을 고민했다. 이승헌 총장은 인류가 안고 있는 모든 문제의 원인은 ‘인간의 의식’에 있으므로, 인간의 의식이 변화하지 않고서는 평화는 이루어질 수 없다고 보았다. 그래서 이 시대에 맞는 ‘인성회복’과 ‘의식성장’을 위한 교육으로 ‘뇌교육학’을 정립하였다.

1990년에 설립된 한국인체과학연구원을 전신으로 하는 한국뇌과학연구원은 2002년에 명칭을 변경하였다. 한국뇌과학연구원은 선도 단학과 첨단 뇌과학을 접목하여 인류평화교육으로서 뇌교육의 원천기술인 뇌운영시스템 B.O.S(Brain Operating System)를 개발하였다. 이로써 과학적인 연구 대상으로서 뇌가 아니라, 모든 인간이 원하는 건강과 행복과 평화를 창조하는 도구로서 뇌를 인식하고 활용할 수 있게 새로운 차원의 교육법이 나오게 되었다.

한국뇌과학연구원은 2002년 8월 '21세기 뇌과학과 영재교육'을 주제로 한국뇌과학심포지엄을 개최하고, 다음해 3월에는 ‘21세기 인류 미래를 위한 뇌과학과 그 활용’을 주제로 국제뇌과학심포지엄을 개최하는 등 매년 뇌과학국제심포지엄을 개최했다. 2005년에는 국제브레인HSP올림피아드(IHSPO, The International Brain HSP Olympiad)를 창설하여 서울에서 첫 대회를 개최하고 이어 매년 개최하였다. 또 2006년에는 뇌 전문 포털사이트 ‘브레인미디어’ 오픈하고, 뇌교육 전문지 《브레인》을 창간했다.

이승헌 총장은 2002년에 국제뇌교육종합대학원대학교를 설립하였다. 국제뇌교육종합대학원대학교는 2003년에 개교한 후, 뇌교육학 석사와 박사 학위과정을 세계 최초로 개설하였다. 그리고 2004년에는 미국 MIT, 하버드대 등 미국의 유수대학에서 ‘뇌교육’ 강연회가 열렸다.

뇌활용 연구분야를 선도해 온 한국뇌과학연구원은 2006년 7월 유엔으로부터 유엔 내 협의자격(Consultative Status)을 갖는 비정부기구(NGO)로 공식 승인을 받았다. 유엔은 3년간에 걸쳐 치밀한 조사와 평가를 한 후 유엔협의지위를 부여했다. 1년 후 2007년 7월에는 유엔경제사회이사회(UN ECOSOC) 유엔협의지위를 취득하였다.

한국뇌과학연구원이 획득한 자격은 '등록협의지위'. 유엔경제사회이사회 협의지위는 유엔 경제사회이사회 NGO위원회의 추천에 의해 부여되는데 General, Special, Roster의 세 가지로 구분된다. 이 중 로스터(Roster) 자격은 포괄적(General) 협의 지위나 특수(Special) 협의 지위에 해당되지 않는 특별한 전문분야에 관하여 자문역할을 수행한다. 한국뇌과학연구원은 ‘뇌교육’이라는 새로운 분야의 전문기관으로서 'Roster consultative status' 지위를 부여받았다. 국내 연구기관으로서는 처음으로 2007년 유엔자문기구에 지정된 한국뇌과학연구원은 유엔자문기구로서 활동을 넓혀가기 시작했다.

2008년 1월 17일 유엔에서는 뜻깊은 행사가 열렸다. 유엔자문기구가 된 한국뇌과학연구원이 유엔NGO협의체(UN CONGO) 교육위원회와 유엔 관계자들을 대상으로 뇌교육을 알리는 강연회를 열었다. 스위스 제네바 유엔본부에 있는 유엔NGO협의체(UN CONGO)는 유엔자문기구로 지정된 전 세계 NGO들의 협의기구로, NGO의 지위 향상과 양자 간의 협력증진을 도모하는 역할을 한다. 한국뇌과학연구원은 이 강연회를 시작으로 유엔자문기구 활동을 본격화했다. 유엔NGO협의체(CONGO) 교육위원회 주최로 열린 이 행사의 주제는 '인권을 위한 교육'(Education for Human rights)'이었다. 이날 콘퍼런스에는 유엔공보국(DPI) 의장을 비롯해 유네스코 관계자, CONGO 교육위원회 관계자 등 50여명이 참석했다.

그로부터 여섯 달 뒤 2008년 6월 20일 한국뇌과학연구원은 국제뇌교육협회와 공동으로 유엔본부에서 국제뇌교육콘퍼런스를 열었다. 주제는 '교육의 미래, 지구의 희망(The Future of Education and The Hope for the Earth)'이었다. 한국의 교육, 미국의 교육을 넘어 지구인의 교육을 모색해보자는 것이니 유엔에 어울리는 주제였다. 제4회 국제뇌교육콘퍼런스는 유엔경제사회국(DESA) NGO섹션, 유엔NGO협의체 교육위원회 등 유엔기구들이 후원에 나섰고, 한국 교육과학기술부도 공식 후원했다.

이 국제콘퍼런스에는 세계적인 뇌과학자, 교육학자, 주 유엔대사, 유엔 내 비 정부기구 관련 인사들과 교육 관계자를 비롯해, 전 세계 10개국에서 500여 명이 참가해 뇌교육에 지대한 관심을 나타냈다. 이날 박인국 한국유엔대사, 울프 레이몬드 자메이카 유엔대사, 헬린 고슬린 유네스코 뉴욕 의장 등 50여 명의 유엔 관계자가 참석했다. 개회식에서는 오스카 아리아스 산체스 전 코스타리카 대통령, 힐러리 상원의원, 블룸버그 뉴욕시장 등 많은 국제인사가 축사를 보냈다. 제4회 국제뇌교육콘퍼런스는 마지막에 인류 미래의 새로운 가치로 뇌교육의 정신을 담은 ‘뇌선언문’을 전원이 낭독하며 뇌교육 세계화를 선포했다.

그리고 다시 울린 '평화의 기도'는 국제뇌교육콘퍼런스의 의미를 더했다. 이승헌 총장은 “2000년 8월에 열린 유엔밀레니엄세계평화회의에서 평화의 기도를 낭독하며 가졌던 인류 평화를 위한 교육적 선택의 성과를 드디어 이룬 것”이라며 유엔 본부에서의 국제적 행사 개최의 소감을 밝혔다.

이승헌 총장은 “당시 개막기도로 ‘평화의 기도’를 올렸는데, 그때 이것이 결코 기도만으로 끝나게 하지는 않겠다고 생각했다. 말로만 하는 평화가 아닌, 평화를 구체적으로 실천할 수 있는 도구와 방법을 만들어 반드시 유엔으로 다시 오겠다고 선택했다. 평화공존의 철학을 가진 한국의 홍익 철학을 바탕으로 한 체험적 교육 방법, 그것이 바로 뇌교육이다. 이제 뇌교육을 실천하여 유엔의 인류 평화 구현을 앞장서 실현해 갈 것”이라고 말했다.

한 사람의 신념과 선택이 만들어낸 스토리를 들으며 500여 명의 참석자들과 유엔 관계자들은 뜨거운 박수로 화답했고, 8년 만에 유엔 본부서 다시 울려 퍼지는 ‘평화의 기도’ 메시지는 훨씬 크고 깊은 의미로 인류평화를 위한 새로운 시작을 약속했다.