독립기념관(관장 한시준)은 국가보훈처, 광복회와 공동으로 일장기 말소기사 보도를 통해 민족의식 고취에 기여하였던 독립운동가 여운형(1885~1947), 송진우(1890~1945), 이길용(1899~미상) 선생을 2021년 8월의 독립운동가로 선정하고 공훈을 기리는 전시회를 개최한다.

전시는 8월1일부터 31일까지 독립기념관 야외 특별기획전시장(제5·6관 통로)에서 열리며 손기정이 친구에게 보낸 엽서 등 8점이 전시된다.

여운형(呂運亨), 송진우(宋鎭禹), 이길용(李吉用)은 1936년 제11회 베를린 올림픽 마라톤 경기에서 손기정(孫基楨)이 올림픽 신기록을 세우며 우승하자 손기정 유니폼에서 일장기를 지우고 기사 보도한 실행자와 언론사 책임자들이다. 올해 85주년을 맞은 이른바 일장기 말소사건(日章旗抹消事件)은 일제의 언론 탄압이 거세지는 시점에 민족 독립의지와 자부심을 고취시키고 언론의 항일정신을 보여주었다.

1936년 8월 제11회 베를린 올림픽에 출전했던 조선 청년 손기정은 마라톤 경기에서 2시간 29분 19초의 올림픽 신기록으로 금메달을 목에 걸었다.

당시 손기정의 쾌거는 일제 식민지배로 고통받던 우리 국민들에게 “조선의 청년이 세계를 제패했다”라며 큰 자부심과 긍지이자 희망이 되었다.

그러나 이날 시상식에서 월계관이 수여되는 순간에 ‘기테이 손’이라는 일본식 이름이 호명되었고 일장기가 게양되었으며, 기미가요가 흘러나왔기 때문에 우승에도 불구하고 손기정은 고개를 떨궈야 했고, 훗날 ‘세상에서 가장 가슴 아픈 시상식’으로 불리게 되었다.

아울러 일제와 일본어 발행 신문들은 일본인으로서 ‘손 기테이’를 일제히 칭송하고 나섰다.

그러나 『조선중앙일보』와 『동아일보』 등 한글 신문들은 손기정의 승리를 한국인이 이룬 쾌거로 간주하여 민족 자부심을 높이는 사설과 기사를 게재하였다. 그 가운데 『조선중앙일보』는 1936년 8월 13일, 신문 최초로 일장기를 지운 사진과 함께 손기정 마라톤 우승 기사를 게재하고 민족의식을 고취시켰다. 『조선중앙일보』 사장 여운형은 기자들에게 민족의식이 담긴 기사 작성을 지지하며 민족 여론 대변(代辯)에 힘썼으나 결국 조선총독부의 강요로 사장직을 사임하였다.

『동아일보』도 손기정의 올림픽 마라톤 우승을 맞아 일장기 말소기사 보도로 민족적 기쁨을 표현하였다. 『동아일보』체육부 기자 이길용은 1936년 8월 25일 올림픽 활동사진 상영회 광고를 위해 올림픽 마라톤 시상대에 선 손기정 유니폼에서 일장기를 지우고 사진을 흐릿하게 하는 등 일장기 말소를 주도하였다. 『동아일보』 사장 송진우는 일장기 말소사건 직후 조선총독부로부터 신문 무기정간 통보와 함께 사장직에서 강제 면직되었다.

일장기 말소사건은 언론이 주도하여 일제 식민지 지배에 저항하고 민족의 자부심을 일깨웠다는 점에서 뜻깊은 투쟁이었다.

정부는 여운형·송진우·이길용의 공훈을 기리어 2005년 대통령장·2008년 대한민국장(여운형), 1963년 독립장(송진우), 1990년 애국장(이길용)을 추서하였다.