전통의약서 ‘본초강목’에 풍을 몰아내는 사자라는 뜻으로 ‘추풍사追風使’라고 불리는 오가피나무 열매가 혈압을 낮추는 효과가 있음이 인체적용시험과 동물실험을 통해 확인되었다. 현재 우리나라 고혈압 환자는 750만 명에 이르는데 부작용이 없는 안전한 식품소재를 활용해 기존 고혈압 치료제를 보완하고, 예방할 수 있게 될 것으로 전망된다.

농촌진흥청(청장 김경구)가 경희대와 양지병원, 산업체와 함께 3년 간 오가피 열매의 기능성을 과학적으로 증명하기 위한 공동연구를 진행해 왔다.

약용식물인 오가피나무 열매가 혈압을 낮추는데 효과가 있다는 인체 및 동물실험 결과가 나와 국제학술지에 등재되었다. [사진=농촌진흥청]
약용식물인 오가피나무 열매가 혈압을 낮추는데 효과가 있다는 인체 및 동물실험 결과가 나와 국제학술지에 등재되었다. [사진=농촌진흥청]

고혈압 전 단계 증상을 보이는 만 19세 이상 75세 이하 남녀 80명에게 진행한 인체적용시험에서는 오가피 열매 추출물을 하루 2g씩 먹은 집단이 가짜 약(위약)을 복용한 대조군보다 혈압이 유의적으로 줄었다. 수축기 정상 혈압인 120mmHg에 도달한 대상자는 오가피 열매 추출물을 먹은 집단은 48%, 가짜 약을 먹은 집단은 15%였다.

또한 동물실험과 활성 성분 분석 결과도 비슷했다. 오가피 열매 추출물을 4주간 먹인 고혈압 쥐는 202mmHg에서 142mmHg로, 고혈압 처방 약인 캡토프릴 복욕과 비슷한 수준으로 혈압이 떨어졌다. 이는 오가피에만 함유된 ‘세코-사포닌계 화합물’이 혈압을 높이는 효소인 안지오텐신 전환효소의 활성을 억제한 결과이다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Oxidative Medicine and Cellular Longevity(산화의약 및 세포수명)’ 등 2곳에 실렸다. 그리고 원천 기술은 국내 및 국제특허 출원을 마쳤고, 오가피 열매는 식품의약품안전처로부터 ‘혈압조절’ 건강기능식품 원료로 인정을 받았다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 최인명 인삼특작부장은 “많은 약용작물 중 높은 혈압을 낮추는 기능을 인정받은 것은 오가피 열매가 유일하다.”며 “앞으로 약용작물을 이용한 기능성 소재 발굴과 원료 개발을 활성화해 국민 건강 증진과 농가 소득 증대에 보탬에 되도록 하겠다.”라고 밝혔다.