서울 강남 빌딩가와 주택가가 이어지는 길가에서 우연히 무궁화나무를 만났다. 훌쩍 커서 2미터는 넘는 높이의 무궁화나무에는 애국가 영상에서 한번은 본 듯한 빛깔의 무궁화가 피어 있다. 장미나 목련 등 화려한 꽃들이 피고 지던 곳에서 뜻밖의 발견이다.
무궁화는 우리나라와 싱가포르, 홍콩, 타이완 등지에 분포하는 식물로 옛 고서 ‘산해경’에 우리나라에는 훈화초薰華草(무궁화)가 있다는 기록이 있다. 산해경은 BCD 4세기 또는 그 이전에 저술되었다고 하니 우리나라에 무궁화가 자랐던 역사는 꽤 오래된다. 꽃이 피는 기간이 7월~10월로 매우 길며 생존력이 뛰어나 끈기의 상징이기도 하다.