서기 1637년 1월 30일의 일이다. 16대 근세 조선왕 인조 이종(李悰 재위 1623-1649)과 소현세자는 청나라의 하급 관리가 입는 푸른 옷을 입고 40일간 갇혀 있던 남한산성에서 나온다. 그들 부자는 3 정승 5 판서와 함께 지금의 서울 송파구 석촌 호수 근처인 삼전도 나루터로 끌려간다. 청국의 태종 홍타이시(황태극 皇太極)는 9층으로 된 ‘수항단’을 쌓고 황제의 위엄을 상징하는 황색 장막과 일산을 치고 기다린다. 청군의 군진이 정연하고 엄숙하며 병기가 햇빛에 번쩍이고 정예 군사 수만 명이 모두 크고 건장하다. 인조가 걸어서 진 앞에 이르자 청나라 장군 용골대가 막아선다. 용골대가 장막에 들어가 보고하고 나와서 한(汗, 청 태종)의 말을 전한다.

"지난날의 일을 말하면 길다. 이제 용단을 내려왔으니 매우 다행스럽고 기쁘다."

 인조가 "천은이 망극하옵니다."고 답례를 하고 한 계단 올라갈 때마다 3배 9고두를 하고 눈밭에 꿇어앉는다. 조선조정의 백관들과 백성들은 통곡한다. 인조의 항복은 살아 있는 왕의 항복으로 근세 조선 개국 이래 초유의 사태이다.

서기 1636년 12월 심양에서 불과 10일 만에 한양까지 도달한 청나라 군대 12만 명에게 남한산성은 겹겹히 포위되고 고립된다. 인조는 전국에 근왕병의 모집을 명하니 조선 8도의 감사나 병사가 휘하의 군사를 이끌고 남한산성으로 향한다. 그러나 가까운 강원도, 충청도에서 진군하던 근왕병들은 청나라군에게 줄줄이 패하여 남한산성 근처도 오지 못한 채 와해하거나 후퇴해 버린다. 다행히 경상도의 근왕병 4만여 명만이 영남대로를 지나 문경새재와 충주를 넘어 경기도의 '쌍령'에 도착했다. 먼 거리의 고된 행군이었다. ‘쌍령’은 경기도 광주시에서 3번 국도를 따라 동쪽 16㎞ 거리에 있는 크고 작은 두 개의 고개이다. 병자호란 발발 약 2주일 후인 이듬해 1월 2일 ‘쌍령 전투’가 벌어진다. 전투경험이 월등한 청나라의 장군 오곽사는 우선 3백 명의 기병을 보내 목책을 치고 대기하는 조선군을 교란한다. 청의 척후 기마병이 접근하자 경상 좌병마사 허완의 군사는 긴장한 나머지 조총을 연속 방포해 소지한 화약을 한 번에 소진한다. '화약을 더 달라'고 아우성치며 조선 군사들이 우왕좌왕하는 가운데로 청군의 기마군이 들이닥쳐 마음껏 살육한다. 조선군은 순식간에 붕괴되고 패주한다. 실은 압사당했거나 절벽에 떨어져 죽는 장졸이 더 많았다. 경상우병마사 민영의 진영은 청군을 비교적 잘 저지하고 있었으나 또다시 포수들의 화약이 동나버린다. 설상가상으로 진내에서 화약이 폭발하자 급속히 혼란에 빠진다. 이 틈을 탄 청군의 기병이 일제히 조선군의 진영으로 달려든다. 또 다시 조선군 대부분이 도망가다 밟혀 죽고 추락해 죽는다. 이 전투에서 허완과 민영 두 장군은 장렬히 전사하나 이미 죽음으로도 용서받을 수 없게 되어 버렸다.

근왕군을 기다릴 형편이 못되자 항복을 결심한 조선의 인조 왕과 청 태종 사이에서는 항복 조건과 형식을 논하는 편지가 알량한 자존심을 걸고 뻔질나게 오간다. 청 태종의 편지는 대개 이렇게 시작된다. "대청국의 관온인성황제(寬溫仁聖皇帝)는 조선국왕에게 조서를 내려 깨우치게 한다."  관대하고 온화하고 인자하고 성스러운 청 태종은 남한산성에 숨어 있는 조선의 인조를 점점 더 무섭게 꾸짖는다.  "정묘년의 치욕을 갚겠다면서 왜 섬으로 숨느냐. 짐이 이미 너희 나라를 아우로 대접했는데 너는 더욱더 배역하여 스스로 원수를 만들어 백성을 도탄에 빠뜨리고, […] 겨우 한 몸이 산성으로 달아나 비록 천 년을 산들 무슨 이익이 있겠느냐?"

인조는 매번 더욱 떨면서 답한다. "저희 작은 나라 백성의 목숨을 불쌍히 여기시어 저희 작은 나라가 스스로 새로워지기를 도모함을 용납하신다면 저희 작은 나라가 마음을 씻어 복종함이 오늘부터 새로이 시작될 것입니다."
1월 9일 양식을 점검해 보니 겨우 일주일 정도 버틸 양인 2,800석만이 남아 있었다. 더욱 급해진 인조는 청 태종에게 "형의 나라로 아우에게 은혜를 베풀어 주십시오." 라고 애걸한다. 그러나 명나라와의 전쟁도 염려 된 청 태종은 인조에게 결전하자며 더욱 위협한다. "이제 네가 살고자 하느냐? 마땅히 서둘러 나와서 양편  군사가 한번 싸워 보자. 하늘이 스스로 어떤 처분을 내리실 것이다."

이때부터 조선은 아우의 나라에서 신하의 나라가 된다. 항복과정이 마무리되어가자 인조는 청 태종에게 간곡하게 물어본다. "항복하면 정말 살려주시는 겁니까." "황제 폐하가 용서하셔도 조선 백성이 저를 용서하지 않을까 두렵습니다." "엎드려 비노니 저의 피맺힌 정성을 보아서라도 살려 주십시오." 드디어 항복이 타결되나 편지가 오고가는 27일간 엄동설한의 남한산성에는 이미 얼어 죽고, 굶어 죽고, 홍의포에 터져 죽은 조선의 백성과 군졸들의 시신이 시구문 밖으로 가득가득 버려진다.  조선의 항복을 받자마자 청 태종은 바람 같이 심양으로 돌아가고, 우리의 임금도 백성을 피해 길을 돌아 궁으로 돌아온다.
이때 길 위에서 한 노파가 손바닥으로 땅을 치고 울면서 큰 소리로 말한다.

"여러 해를 두고 강화도를 수리하여 백성들이 의지하게 했는데, 어찌하여 오늘날 이 지경에 이르렀느냐. 나라의 중한 책임을 진 사람들이 날마다 술 마시는 것으로 일을 삼아 마침내는 백성들을 죄다 죽게 만들었으니, 이것이 누구의 탓이란 말이냐. 나의 자식과 남편이 다 적의 칼에 죽고 단지 이 몸만 남았다. 아, 하늘이시여, 세상에 이런 원통한 일이 있습니까."

그러나 이것으로 끝이 아니었다. 조선 백성 60만 명이 신분 여하를 막론하고 청나라로 끌려갔다. 청나라를 도와 병자호란에 참전한 몽골군에 의해 끌려간 조선인 포로의 수는 짐작조차 안 되었다. 조선포로 중 늙은이들은 화살 바지가 되었고 젊은 남자들은 노예가 되고, 조선의 여자들은 성 노리개가 되었다. 돈을 주고 풀려나 고향으로 돌아온 여자들을 ‘환향녀 還鄕女’라고 불렀는데 ‘화냥년’의 유래가 된다. 그녀들은 대부분이 동구 밖에서 목메어 자살한다. 조선이 해마다 청나라에 바쳐야 할 조공은 황금 100냥, 백은 1,000냥 이외에도 엄청나서 경제는 회복 불능이 되고 이는 서기 1912년 청나라가 망할 때까지 계속된다. 당시 700만 명의 조선 인구 중에 180만 명이 죽거나 다친 임진왜란의 참화 뒤 불과 38년 후의 일이다. 모두가 내 안의 DNA에 기록된 우리들의 선조들이 겪은 역사이다.

불편한 진실이지만 한국사에는 3대 패전이 있다. 모두 세계 전쟁사에 기록될 정도의 비상식적인 패배로 임진왜란의 ‘칠천량 전투’, 병자호란의 ‘쌍령 전투’, 6ㆍ25동란의 ‘현리전투’이다. 하나같이 지휘관의 소통 부재의 무능과 준비되지 않은 오합지졸의 군대가 보여 줄 수 있는 최대의 비극이었다. 이렇게 반복되는 치욕적인 패배의 더욱 근원적이며 결정적인 원인은 사대주의에 함몰되어 자주국방을 소홀히 한 문약한 조정과 왕, 정부와 지도자의 지도력의 부재였다. 
작금의 우리의 현실이 당시 조선의 상황보다 그다지 나아 보이지 않는다. 오히려 남북한은 분단되고, 북한은 핵실험을 계속하며 남한을 협박하지만 주변강대국들 간의 엇박자로 우리로서는 생존을 위한 뾰족한 방비책도 없다.
최후의 대비책은 단 한 가지뿐, ‘이제 진실로 진실로 국민이 정신 차려야 한다.’

(사)국학원 상임고문, 한미족역사문화공원 원장 원암 장영주