인간의 뇌는 사랑하는 사람으로부터 실연을 당했을 때 겪는 ‘정신적 고통’과 물리적인 힘에 의한 ‘육체적인 고통’을 구분하지 못한다는 연구결과가 나왔다. 전혀 다른 종류의 고통이라도 이를 인지하는 뇌 영역은 동일하다는 것이다.

미국 컬럼비아대 에드워드 스미스 박사팀은 미국 뉴욕지역에 거주하면서 최근 6개월 안에 실연 경험이 있는 남성 19명, 여성 21명을 대상으로 사람들이 정신·육체적 고통을 받았을 때 뇌의 어떤 부분이 활성화되는지 분석했다. 측정도구는 기능성 자기공명영상(fMRI) 기기를 사용했다.

먼저 연구진은 피부가 상하지 않을 정도의 뜨거운 물과 미지근한 물을 준비했다. 그리고 이를 왼쪽 팔에 각각 부었을 때의 반응을 측정했다. 그 결과 뜨거운 물을 부었을 때 육체적 자극 처리와 관련된 ‘2차 몸 감각피질’ 부분이 활성화한 것을 관찰할 수 있었다.

다음으로 연구진은 대상자에게 친한 친구의 사진과 과거 애인의 사진을 각각 보여줬다. 연구 결과 과거 애인의 사진을 봤을 때와 육체적 고통이 가해졌을 때 활성화되는 뇌 영역이 동일하게 활성화한다는 사실을 확인했다.

가천의과학대학교 뇌과학연구소 김영보 교수는 “이번 연구는 상대방에게 거절당했을 때 나타나는 사회적 고통의 경험이 어떻게 다양한 신체적 고통으로 이어지는지를 새로운 시각으로 보여줬다는 데 의미가 있다”고 말했다.

이번 연구 내용이 운동이나 명상을 통해 스트레스 완화의 중요성을 다시한번 확인할 수 있다. 이번 결과는 미국국립과학원회보(PNAS) 최신호에 게재됐다.