현재까지 알려진 생명체가 살고 있는 유일한 천체는 지구이다. 생명체가 살아가는 데 중요한 요인 중 하나는 ‘물’의 존재이다. 지구는 태양계 행성 중 액체 상태의 물이 존재한다. 액체 상태의 물은 생물에게 매우 중요한 물질이다. 물은 생물의 몸속에서 산소와 영양소를 운반하여 생명이 유지될 수 있도록 한다.

약 40억 년 전 바다에서 최초의 생명체가 탄생한 이후 광합성 생명체의 탄생과 진화과정을 거치며 지구는 산소가 대기 중에 증가하고 오존층이 형성되었다. 오존층이 자외선을 흡수하면서 생명체는 바다에서 육상으로 진출하였다. 지구 환경과 생물계의 변화와 진화과정을 거치면서 현재 지구의 거의 모든 곳에 다양한 생명체가 살아가고 있다. 오늘날 우리 인류는 생명의 탄생과 진화의 모든 과정을 인식하고 지구 외의 태양계와 우리 은하에 속한 외계 행성을 찾고 그 중에서 생명체의 존재가 가능한 액체 상태의 물이 있는 곳을 찾는 프로젝트를 진행하고 있다.

고병진 교사(홍익교원연합회장)
고병진 교사(홍익교원연합회장)

 

지구의 물은 바닷물(해수)과 육지의 물(육수)로 구분할 수 있다. 육지의 물은 빙하, 지하수, 호수, 하천수 등으로 존재하며 얼음으로 된 빙하의 양이 가장 많다. 물은 소금물(염수)과 민물(담수)로 구분하기도 하는데 육지의 물 가운데 호수와 지하수의 많은 부분이 소금물에 해당한다. 한편 지구 표면의 3분의 2 이상이 액체 상태의 물로, 빙하 형태로 얼어있는 물을 포함하면 5분의 4 이상이 물로 덮여있다.

지구에 사는 생물의 몸은 대부분 단백질과 수분으로 이루어져 있다. 인체의 경우 물의 비율은 3분의 2가 물로 구성되어 있으며, 신생아는 약 80%, 청년기 약 70%, 노년기 약 50%로 나이가 들수록 수분의 양은 줄어들게 된다. 인체에서 가장 중요한 뇌는 약 85%가 물로 이루어져 있어 탈수나 수분 결핍에 민감하게 반응을 한다.

물은 고체, 액체, 기체로 상태가 변하면서 지구 시스템의 각 영역 사이를 순환한다. 물의 순환은 태양에너지에 의한 수면에서의 증발과 식물의 증산으로 대기 중으로 공급된다. 대기에서 수증기는 에너지를 방출하면서 응결하여 구름이 형성되고 비나 눈의 형태로 다시 지상으로 내려온다. 지표로 이동한 물은 지하로 스며들거나 지표를 따라 낮은 곳으로 흐르면서 지형을 변화시키며 바다에 물질을 공급한다. 일부는 생물에 흡수되어 생명활동에 이용된다. 이러한 물의 순환 과정은 대기의 대순환과 함께 지구 전체 에너지 균형을 유지하는 역할을 한다. 이러한 과정은 지구 생명체가 살기 적합한 다양한 기후를 조성하여 다양한 생물들의 생존과 성장의 기반이 되고 있다.

물은 인류의 생명의 근원이자 필수적인 자원의 하나이며, 지속적으로 안전하고 안정적으로 공급을 받아야 하는 소중한 자원이다. 하지만 지구의 물은 여러 가지 경로를 통해 오염되고 있으며, 전 지구적으로 물 부족에 직면해 있다. 우리가 사용할 수 있는 담수인 지표수와 지하수를 오염시키는 원인은 각종 폐기물, 영양염류, 합성유기화합물, 질병을 유발시키는 미생물, 중금속, 기름 등 사람들의 활동에 의해 생기는 부산물들이다. 물은 자정 작용을 통해 정화가 이루어지고 있지만 이미 자정기능의 한계를 넘어서고 있어 수질 오염은 인류의 삶에 심대한 영향을 주고 있다.

온실기체의 증가로 진행되고 있는 지구 온난화 현상은 지구촌 전체의 물에 큰 영향을 미치고 있다. 지구 온난화는 지구시스템 전체의 변화를 일으켜 해수의 열팽창과 대륙빙하의 해빙에 따른 해수면의 상승을 일으킨다. 이로 인해 저지대가 침수되어 인류의 생활 터전에 위협이 되고 있으며, 바다에서의 증발량이 많아지고 강수량의 불균형을 초래하여 태풍, 홍수, 가뭄과 같은 자연재해가 증가하고 있다. 지구의 여러 곳에서 물 부족에 의한 사막화 현상은 기후 난민을 발생케 하고, 황사와 미세 먼지 등 지구환경 전체의 변화로 이어지고 있다.

생명의 역사와 인류의 역사는 물과 함께 시작되었다. 물은 지구상에 생명을 탄생하고 진화시켰으며, 우리가 살아갈 수 있는 기후를 만들고 지구와 생명을 유지해 주는 중요한 역할을 하고 있다. 물(H2O)은 하나의 산소(O)와 두 개의 수소(H)가 서로 화합하여 만들어진 우주 최고의 신비의 물질이다. 다른 물질과 반응성이 뛰어나 다양한 화합물을 만드는 데 관여하며, 용매로 작용하여 다양한 혼합물을 만들지만 본래의 성질은 변하지 않는다. 우리 몸을 비롯하여 모든 생명체와 하늘과 땅을 넘나들며 자연의 변화를 주도하고 생명을 이롭게 하는 지구의 물. 더 늦기 전에 인류는 물의 소중함과 생명에 대한 진정한 사랑의 의미를 깨달아야 한다. 우리의 본성을 회복하고 인간의 욕망을 채우기 위한 분별심과 이기심에서 벗어나 아름다운 지구와 인류의 미래를 위하여!

 

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