1979년에 비무장지대(DMZ)에서 마지막으로 관찰된 이후 한반도에서 멸종되었던 따오기가 다시 우리 땅에서 날아오를 전망이다.

문화재청과 환경부, 경상남도와 창녕군은 천연기념물 제198호이자 멸종위기 야생동물 2급인 따오기를 오는 22일, 경남 창녕 우포 따오기복원센터에서 우포늪으로 처음 야생 방사할 예정이다.

따오기는 청정 환경의 대표 종으로서 논과 같은 습지에서 미꾸라지나 개구리 등 양서류와 파충류 등을 주로 잡아먹는다. 옛날부터 따오기 동요가 있을 정도로 우리 주변에서 살아가던 친숙한 새였으나, 사냥과 농약으로 인한 서식지 파괴 등으로 멸종되었다.

지난 2008년, 한중 정상회담 당시 중국 후진타오 주석이 기증한 따오기 한 쌍과, 2013년 시진핑 주석이 기증한 수컷 두 마리가 들어오면서 따오기 복원이 시작되었다. 이후, 창녕 우포 따오기복원센터에서 증식 복원에 노력한 결과, 복원 10년 만에 363마리로 늘어났으며 이번에 처음으로 야생 방사를 하게 되었다.

문화재청과 환경부, 경상남도는 그간 문화재보수정비사업, 서식지외보전사업, 따오기복원센터 운영 지원사업을 통해 창녕군이 따오기를 증식‧복원할 수 있도록 지원해 왔다. 특히, 문화재청은 따오기 증식‧복원을 위한 먹이 등을 2010년부터 지원해왔으며 올해 창녕 장마면에 천연기념물구조‧치료센터 건립을 12월 완공하여 따오기가 질병에 걸리거나 부상을 입을 경우, 응급 대응과 구조‧치료를 할 계획이다.
 

이번 따오기 방사에는 멸종 40년의 의미를 살려 40마리를 방사할 예정이다. 방사될 따오기는 암수의 비율(1:3)과 어미와 새끼의 비율(2:1)을 고려하여 선별하였다. 이들 따오기들은 비행훈련, 대인‧대물 적응 훈련, 먹이섭취 훈련, 울음소리 적응훈련 등 3개월 정도의 훈련을 받았다.

따오기의 성공적인 야생 적응을 위해 창녕군은 지난 2010년부터 우포늪 일대 국유지를 대상으로 따오기 먹이터와 영소지를 조성하였다. 또한, 2016년부터는 우포늪 일대 20개 마을 주민을 대상으로 따오기와의 공존 홍보와 창녕군 초등학생과 중학생을 대상으로 생태교육을 진행했다.

창녕군은 방사될 따오기에 GPS와 가락지를 착용시켜 실시간으로 위치를 파악하는 한편, 따오기 연구자 10명, 자원봉사자 30명, 지지자 40명 등 80여 명이 매일 따오기를 관찰할 예정이다. 여기서 얻은 정보를 활용해 향후 대체 서식지도 확대할 계획이다.

이웃나라 중국과 일본의 사례를 보면 방사된 따오기는 상당수 폐사할 우려가 있다. 일본의 경우 지난 2008년부터 지금까지 19차례 방사한 경과 방사 후 3년간 생존율은 40% 수준을 보였다. 이에 따오기의 생존율을 높이기 위하여 연방사(soft release) 방식으로 방사를 진행한다. 동물을 상자에 1마리씩 넣어 두었다가 상자 문을 열어 나가게 하여 동물이 스트레스을 받는 경방사(hard release)와 달리, 따오기가 몇 달간 훈련하고 있는 야생적응훈련장의 출입문을 개방하면 따오기가 야생과 훈련장을 오가다가 스스로 자연으로 나가도록 하는 방식이다.

한편, 따오기의 야생 방사는 문화재청이 멸종위기에 처한 천연기념물 복원을 위한 문화재보수정비사업의 하나이다. 그간 환경부가 복원을 기울여 왔던 반달가슴곰과 산양, 여우, 황새 등에 이어 ‘멸종위기 야생생물 보전 종합계획’에 따라 오는 2027년까지 우선 복원하기로 한 25종에 대한 복원 노력의 일환으로 진행되는 것이다.

문화재청과 환경부 관계자는 “따오기가 성공적으로 복원되어 남북한과 중국과 일본까지도 오가는 동북아 생태보전의 모범사례가 되길 바란다.”며 “따오기 복원의 성과가 앞으로 더 많은 사라진 생물들의 복원으로 이어질 수 있도록 노력하겠다.”라고 밝혔다.