개천예술제의 역사는 설 시인으로부터 시작됐다. 1916년 창원에서 태어난 그는 1937년 진주농업학교를 졸업하고 일본 유학길에 오른다. 1939년 리쓰메이칸대학 예과를 다니다 중퇴하고, 1942년 니혼대학 법문학부 예술과를 중퇴했다. 일제에 사상범으로 체포돼 2년의 옥고를 치렀다. 광복 후 1946년 《경남일보》 주필 겸 사장을 맡았다. 1947년 동인지 《등불》에 〈창명(滄溟)〉 등 4편의 시를 발표하면서 등단했다. 시인이자 언론인이었던 그가 문화예술운동가로 알려지게 된 것은 1949년 개천예술제 때문이다. 

 

 

개천예술제가 1948년 정부수립 1주년을 기념해서 만든 종합예술제였고 지방문화예술행사의 효시라는 것이 김철수 진주예총 회장의 말이다. 그렇다면 왜 진주에서 단군을 모셨던 것일까?

 

 

강희근 경상대 명예교수는 “한때 단군 제단의 제의성에 직접성이 없고 왜 하필 진주인가라는 일반인들의 반론 앞에서 20여년 표류하기도 했다. 그러다가 설창수의 제단 복귀로 원상회복이 된 것”이라고 말했다. 

 

박정희의 5.16 군사정변 이후 개천예술제 서제는 한동안 지내지 못했다. 1984년에서야 부활했다. 설 시인은 1960년 4·19혁명 직후 총선에서 6년 임기의 참의원에 당선됐지만 5·16으로 정계를 떠났다. 그는 군사정권에 타협하지 않고 독재타도에 앞장섰다. 이러한 배경과 관련이 있을 것으로 보인다.

 

강 교수는 “(설창수 시인은) 먼저 국조를 모시고자 하는 염원을 갖는 바로 그 자리가 제단이 된다”라며 “밀양이나 청주에 제단을 세울 수 있다. (그러나) 우리 진주가 나라를 다시 열고 정부를 세운 의미를 먼저 깨닫고 국민의 예술품을 개천 제단에 올리는 행사를 한다는 것은 아무리 생각해도 애국이 아니면 할 수 없는 일”이라고 강조했다.

 

설 시인은 개천송가도 지었다. 

 

 

 

단군이 새 나라를 세운 영광이 후손 대대로 이어지고 있음을 알려주고 있다. 더구나 특정 정치나 종교단체가 아니라 문화예술로서 개천절을 기리고 있는 점도 주목된다. 행사에는 앞편에 소개한 남강유등축제를 비롯해서 각종 문예행사와 전시, 민속경연이 다채롭게 진행된다. 

 

현재 개천예술제 성화는 설 시인의 작고 이후 마니산에서 진주성으로 바뀌었다. 강 교수는 “성화는 위원장이 마니산 참성대에서 채화하고 그 불을 봉송해서 대회 기간 단군 할아버지의 개국 정신으로 타오르도록 하는 의식”이라며 “(진주성 채화로 바뀐 것은) 비행기 편이 아니더라도 불씨를 옮기는 과정이 어렵기 때문이었다”라고 말했다.

 

서제에서 진행하는 호국타종은 헌관과 시민들과의 교감에 있다. 33번 치는 것은 민족대표 33인과 연결이 되며 민족 수호의 의지를 결집하는 효과가 있다. 설 시인은 제의가 국가적인 단위로 지켜져야 한다고 강조했다. 그의 뜻은 이루어지지 않았다. 오늘날 개천절 정부공식행사에서 대통령이 참석하지 않는 상황이니 더 말해서 무엇하랴.

 

한편 개천예술제는 지난 2004년에 제2의 창제를 선언했다. 읽어보니 진주시민의 애향심은 국조와 나라를 사랑하는 마음에서 비롯됨을 알게 된다.

 

 

이처럼 한민족의 역사는 진주시민들의 정신 속에 올바르게 계승되고 있었다. <진주 단군문화 끝>