뇌의 능력을 끌어올리기 위해 새로운 분야를 공부할 필요가 없다는 사실을 아는가? 더 똑똑해지고 싶다면, 더 똑똑하게 먹어야 한다.

"똑똑하고 뛰어난 뇌의 비밀은 바로 장(腸)에 있다."
데이비드 펄머터 박사는 자신의 저서 《브레인 메이커 : 당신의 뇌를 치유하고 보호하는 장내 미생물의 힘》을 통해 이렇게 밝혔다. 그는 "음식은 뇌의 기능에 엄청난 영향을 미친다"며 식습관을 바꿈으로써 뇌 환경의 변화를 만들 수 있다고 말한다.

우리 몸의 소화시스템이 뇌를 더 건강하게 활성화시키는 열쇠라는 것. 펄머터 박사는 "뇌 상태는 장내 세균의 건강에 의존하고 있다"고 밝혔다. 이는 현대의학의 아버지인 히포크라테스가 말한 "모든 병은 장에서 시작된다"는 것과 일맥상통한다.

포인트는 음식의 중요성을 아는 것에서 그치지 않고 행동이 바뀌어야 한다는 것이다. 미국은 전체 인구의 2/3가 과체중이다. 자폐증과 우울증이 증가하는 원인 역시 미국인의 그릇된 식습관 때문이라는 분석이 많다. 설탕이 많이 들어있고 지방 함량이 높은 음식을 먹으면 우리의 장은 기능장애를 일으키거나 손상될 수 있다. 이런 식사는 장내에 나쁜 세균이 번식하기 좋은 환경일 뿐이다.

장腸은 제2의 뇌, 장이 좋아하는 음식을 먹어라

장은 '제2의 뇌'다. 즉, 장이 건강할 때 우리의 뇌도 활발하게 움직여서 행복한 삶을 살게 된다는 것이다. 펄머터 박사는 "장이 건강할 때 더 많은 세로토닌이 분비된다. 약 80~90%의 세로토닌이 장에서 온다"고 밝혔다.

우리는 두 개의 신경계로 이루어져 있다. 중추신경계는 뇌와 척수로, 장용성 신경계는 위장, 소장과 같은 소화기관과 연결되어있다. 두 개의 신경계는 미주 신경을 통해 복부에서 뇌간까지를 연결한다. 결국 뇌와 장은 직접 연결되어 서로 영향을 주고받는다.

그렇다면 장이 좋아하는 음식은 무엇일까?

- 잎이 많은 채소 : 시금치, 콩나물, 아스파라거스, 마늘, 생강, 토마토, 피망
- 당도가 낮은 과일 : 아보카도, 레몬, 라임
- 건강한 지방 : 엑스트라 버진 올리브 오일, 올리브, 견과류, 코코넛 오일
- 단백질 : 달걀, 갑각류, 닭

장내 건강한 세균을 배양할 수 있는 음식이면 좋다. 요구르트, 김치, 절인 피클, 과일, 채소가 여기에 속한다. 또한 탄수화물을 낮추고 질 높은 지방을 먹는 것이 좋다.