한국인 작가 이승헌의 책 <세도나 스토리(The Call of Sedona)>가 뉴욕타임즈의 베스트셀러 비소설 부문 2위에 올랐다. 지난 2월 18일(미국 현지시각)의 일이다. 미국 전역의 표본 서점에서 소매 구입량만 집계하는 뉴욕타임즈 베스트셀러는 객관적이고 정확하다는 평가가 높아 작가들이라면 한번쯤은 꿈꿔보는 자리이다. 뉴욕타임즈 뿐 아니다. <세도나 스토리>는  한국인 작가의 책 중 최초로 워싱턴포스트, USA 투데이 등 미국 주요 3대 일간지의 베스트셀러에 올랐다. 이러한  성과는 하루아침에 이루어진 것이 아니다. 베스트셀러 작가 이승헌이 이러한 결실을 맺기까지 20년이라는 긴 여정이 있었다.

 1991년 미국 진출. 열정과 신념의 20년 

그는 지금 미국에서 성공한 뇌교육자로 알려져 있다. 하지만 회원 소개로 미국땅을 처음 밟았던 1991년, 그에게 미국은 그저 낯설기만 했다. 미국 필라델피아에 첫 센터를 개설했지만, 당시 미국 땅에 아무런 인맥도, 근거도, 터전도 없던 그는 센터 운영에 많은 곤란을 겪어야만 했다.

더욱이 미국인들의 정서로는 그가 알리려는 단전호흡, 단학의 개념조차 이해하지 못했다. 그러다 보니, 미국 진출 초기에는 한인교포를 중심으로 센터를 운영했다. 미국을 통한 단학의 세계화가 그의 궁극적인 목적이었는데, 한인 만을 대상으로 한다면 그 꿈은 요원해질 것이 당연했다. 미국 현지인을 공략하기 위해서는 미국인들에게 맞는 방식으로 프로그램을 과감히 재정립해야 했다. 그는 ‘뇌’를 중심으로 뇌과학과 접목하여 단학을 새로이 정립했다. 뇌를 잘 활용하고, 운영할 수 있는 교육법인 ‘뇌교육’을 창안한 것이다. 그의 이러한 전략은 적중했다. 과학적이고 분석적인 사고를 지닌 서구인들에게 뇌교육은 큰 호응을 얻게 되었다.

그는 뇌교육 프로그램을 정립하는 한편, 미국 전역에 뇌교육 센터 개설을 위한 개척에도 직접 나섰다. 당시 금전적으로도 넉넉하지 않았던지라 중고 자동차를 한 대 구입해 행사 진행자들과 함께 미국 대륙을 차로 이동하면서 강연회를 열었다. 그는 “식당에서 기다리는 시간도 아까워서 차 안에서 김밥을 말아서 먹거나 가장 싼 음식점인 맥도널드를 이용했다.”라고 당시를 회상한다. 미국의 넓은 영토를 돌며 전국 순회 강연회를 하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 한창 미국 전역에 120여 개의 뇌교육 센터를 개설할 때는 2년 동안 30여 차례의 강연회를 열기도 했다. 함께 강연회를 준비하던 팀원들의 체력이 바닥나서 결국 진행팀을 둘로 나눠서 한 달씩 교대하기도 했다.